📋 À retenir
- C'est une résurgence biologique de traits ancestraux après une longue absence.
- En droit, c'est un concept obsolète utilisé autrefois pour justifier l'existence d'un « criminel-né ».
- La justice moderne rejette l'atavisme au profit de l'analyse des faits et de la personnalité psychologique.
L’atavisme désigne la réapparition de caractères physiques ou de comportements chez un individu qui étaient présents chez ses ancêtres mais absents des générations intermédiaires. En droit et en criminologie, ce concept a historiquement été utilisé pour suggérer une prédisposition biologique au crime.
Étymologie
Emprunté au latin atavus, signifiant « trisaïeul » ou plus largement « ancêtre ». Le terme évoque un lien avec une lignée très ancienne.
Exemples d'usage
- En biologie : la naissance d'un humain présentant un appendice caudal (vestige de queue), trait disparu chez nos ancêtres proches.
- En histoire du droit : la théorie de Cesare Lombroso affirmant que certains criminels sont des « résurgences » d'hommes primitifs identifiables par leur physionomie.
À ne pas confondre
L'atavisme se distingue de l'hérédité directe (transmission des parents aux enfants) par son caractère discontinu, sautant plusieurs générations. Il diffère aussi de l'évolution, qui tend vers l'apparition de nouveaux caractères plutôt que le retour d'anciens.
Contexte médical
L'atavisme ne possède aucun fondement dans le droit positif contemporain (Code pénal ou Code civil). Il a cependant marqué la doctrine de l'anthropologie criminelle à la fin du XIXe siècle, influençant les débats sur la responsabilité pénale et le déterminisme.
Synonymes
Antonymes
Conseil
Dans le cadre d'une procédure judiciaire, si une expertise évoque des prédispositions biologiques héréditaires pour expliquer un acte, il est essentiel de rappeler que ces théories sont scientifiquement obsolètes et n'ont aucune valeur légale pour définir la culpabilité.
Questions fréquentes
L’atavisme peut-il être invoqué pour atténuer une responsabilité pénale ?
Non. Le droit pénal français repose sur le libre arbitre et la responsabilité individuelle. Une prétendue fatalité biologique n'est pas une cause d'irresponsabilité.
Quelle est la différence entre atavisme et récidive ?
L'atavisme est un concept biologique supposé, tandis que la récidive est une notion juridique constatant la commission d'une nouvelle infraction après une condamnation.
Pourquoi parle-t-on encore d'atavisme dans le langage courant ?
Il est souvent utilisé de façon métaphorique pour désigner une habitude ou un trait de caractère qui semble provenir de loin dans l'histoire familiale ou culturelle.