📋 À retenir
- Il s'agit d'une urgence médicale absolue.
- C'est un indicateur clinique majeur de négligence ou de pathologie digestive sévère.
- L'état se caractérise par une fonte des graisses sous-cutanées (visage de "vieillard").
L'athrepsie désigne un état de dénutrition extrême et de dépérissement progressif chez le nourrisson. Elle se manifeste par une perte de poids massive et une fonte des tissus, souvent dues à des maladies digestives ou à une alimentation gravement insuffisante.
Étymologie
Le terme provient du grec ancien a- (privatif) et trephein (nourrir). Il a été introduit en médecine au XIXe siècle pour décrire l'arrêt de la nutrition et du développement chez l'enfant.
Exemples d'usage
- Un nourrisson souffrant de diarrhées chroniques non traitées menant à un état de cachexie.
- Un cas de délaissement parental où l'absence d'allaitement ou de substituts adaptés provoque une fonte musculaire totale.
À ne pas confondre
À la différence du marasme, qui est une dénutrition globale, ou du kwashiorkor (carence spécifique en protéines), l'athrepsie est un terme souvent utilisé pour souligner l'aspect terminal et rapide du dépérissement chez le très jeune enfant.
Contexte médical
Articles 223-3 et 223-4 du Code pénal (délaissement d'un mineur), Article 227-15 (privation de soins ou d'aliments), et Article 375 du Code civil (mesures d'assistance éducative en cas de danger pour la santé de l'enfant).
En pratique
Ce terme médical est fréquemment cité dans les rapports d'expertise médico-légale lors de procès pour maltraitance ou négligence grave ayant entraîné la mort d'un nourrisson sans violence directe apparente.
Synonymes
Antonymes
Conseil
En présence d'un nourrisson dont la courbe de poids chute brutalement ou dont les traits se creusent, une hospitalisation immédiate est nécessaire. Pour les professionnels, ce signe impose un signalement aux autorités de protection de l'enfance si une cause médicale organique est exclue.
Questions fréquentes
L'athrepsie est-elle une maladie en soi ?
Non, c'est un symptôme ou un état résultant soit d'une maladie sous-jacente (infection, malabsorption), soit d'une carence d'apport alimentaire.
Quelle est la responsabilité juridique des parents ?
Si l'athrepsie résulte d'une privation volontaire de soins ou d'aliments, les parents encourent des sanctions pénales pour mise en danger de la vie d'autrui ou délaissement.
Ce terme est-il encore utilisé aujourd'hui ?
Bien que de plus en plus remplacé par 'dénutrition sévère' ou 'marasme', il reste employé dans le langage médico-légal et historique.