📋 À retenir
- Une exclusion héréditaire fondée sur des préjugés sanitaires et religieux erronés.
- Une ségrégation spatiale marquée par des quartiers réservés appelés « crestianies ».
- Une limitation professionnelle stricte, principalement aux métiers du bois (charpenterie, tonnellerie).
Les cagots étaient une population marginalisée du Sud-Ouest de la France et de Bretagne, exclue socialement et juridiquement du Moyen Âge jusqu'à la Révolution française. On les soupçonnait à tort d'être porteurs de maladies comme la lèpre, ce qui justifiait une ségrégation stricte dans tous les aspects de la vie quotidienne.
Étymologie
L'origine demeure débattue. Elle pourrait dériver du béarnais cagots (fiente) ou d'une contraction de canis gothus (chiens de Goths). Une autre hypothèse lie le mot à l'ancien occitan signifiant « lépreux ».
Exemples d'usage
- L'obligation d'emprunter une petite porte dérobée, appelée « porte des cagots », pour entrer dans les églises.
- L'interdiction de marcher pieds nus dans les rues ou de puiser l'eau aux fontaines communes.
- Le port obligatoire d'un signe distinctif en tissu rouge, souvent une patte d'oie, cousu sur leurs vêtements.
À ne pas confondre
À la différence des lépreux cliniques, les cagots n'étaient généralement pas malades mais héritaient d'un stigmate social par la naissance. Contrairement aux parias religieux, ils étaient de confession catholique, bien que pratiquant le culte à l'écart du reste des fidèles.
Contexte médical
Les Fors de Béarn et diverses coutumes locales du Sud-Ouest codifiaient leur exclusion. À la fin du XVIIe siècle, des arrêts du Conseil d'État sous Louis XIV tentèrent de supprimer ces discriminations pour les soumettre à l'impôt commun, sans grand succès immédiat face aux résistances locales.
En pratique
Plusieurs arrêts du Parlement de Bordeaux et du Parlement de Pau au XVIIIe siècle ont progressivement reconnu aux cagots le droit de se marier hors de leur communauté ou d'accéder à certaines fonctions publiques, amorçant leur assimilation juridique avant l'abolition formelle des privilèges en 1789.
Synonymes
Conseil
Pour les recherches généalogiques dans les Pyrénées ou en Bretagne, la mention de métiers spécifiques du bois ou la localisation dans certains quartiers isolés peut être un indice d'une ascendance liée à cette ancienne minorité.
Questions fréquentes
Pourquoi étaient-ils exclus ?
L'exclusion reposait sur la peur irrationnelle d'une contagion de la lèpre et sur des préjugés historiques liant leurs ancêtres à des groupes vaincus ou hérétiques.
Le statut de cagot existe-t-il encore ?
Non, ce statut juridique a été aboli à la Révolution française. Si des familles descendent de cagots, la discrimination a totalement disparu de la vie publique au cours du XXe siècle.