📋 À retenir
- C'était une réalité médicale liée à une carence alimentaire (iode) avant d'être une insulte.
- L'expression est aujourd'hui considérée comme une injure portant atteinte à la dignité humaine.
- L'éradication de cette pathologie a été obtenue grâce à l'iodation systématique du sel de table.
Historiquement, cette expression désignait une personne atteinte d'une déficience physique et mentale grave causée par une carence profonde en iode, fréquente dans les régions montagneuses. Aujourd'hui, elle est devenue une injure particulièrement stigmatisante et n'est plus utilisée en médecine.
Étymologie
Le mot « crétin » proviendrait du terme franco-provençal crestin (chrétien). On l'utilisait par bienveillance pour signifier que, malgré leur handicap, ces personnes restaient des « enfants de Dieu » et des êtres humains à part entière. L'ajout « des Alpes » s'explique par l'absence d'iode dans l'eau et les sols de ces vallées isolées jusqu'au début du XXe siècle.
Exemples d'usage
- L'utilisation du terme dans les rapports médicaux du XIXe siècle pour recenser les populations inaptes au service militaire.
- L'usage de l'expression comme insulte par le personnage du Capitaine Haddock dans les aventures de Tintin.
À ne pas confondre
Contrairement à l'insulte commune, le terme médical initial désignait une pathologie précise (hypothyroïdie congénitale). Il se distingue de l'idiotie ou de l'imbécillité, qui étaient d'autres catégories de classification des troubles mentaux dans la médecine ancienne.
Contexte médical
Loi du 29 juillet 1881 sur la liberté de la presse (article 33) qui sanctionne l'injure publique. Sur le plan historique, ces personnes étaient souvent placées sous un régime de protection juridique en raison de leur incapacité à gérer leurs propres affaires.
Synonymes
Conseil
Évitez absolument l'usage de cette expression, même par plaisanterie. En droit moderne, l'usage de termes moquant un handicap ou une condition médicale peut aggraver la qualification d'une insulte ou d'un acte de harcèlement.
Questions fréquentes
Le terme est-il encore utilisé par les médecins ?
Non, le corps médical utilise désormais les termes d'hypothyroïdie congénitale ou d'insuffisance thyroïdienne.
Est-ce une insulte punie par la loi ?
Oui, l'utiliser publiquement contre quelqu'un peut constituer une injure, une infraction sanctionnée par une amende.
Pourquoi cela concernait-il particulièrement les Alpes ?
Parce que l'érosion des sols de haute altitude lessive l'iode, essentiel au bon fonctionnement de la thyroïde et au développement cérébral.