📋 À retenir
- L'extinction est considérée comme définitive dès lors qu'il n'y a plus aucun doute raisonnable sur la mort du dernier individu.
- Le processus est généralement irréversible, malgré les recherches scientifiques sur la « dés-extinction ».
- L'extinction peut être d'origine naturelle (évolution) ou provoquée par l'activité humaine (destruction d'habitat, pollution, chasse).
Une espèce éteinte désigne un groupe d'organismes vivants dont le tout dernier représentant est mort. Cela signifie que l'espèce a disparu de manière irréversible de la surface du globe et ne peut plus se reproduire.
Étymologie
Le terme « espèce » vient du latin species, signifiant « aspect » ou « forme ». Le qualificatif « éteinte » dérive du verbe éteindre (latin extinguere), qui illustre par métaphore la fin du souffle vital d'une lignée biologique, à l'image d'un feu qui cesse de brûler.
Exemples d'usage
- Le Dodo (Raphus cucullatus), oiseau de l'île Maurice disparu au XVIIe siècle.
- Le Grand Pingouin, dont le dernier couple a été tué en 1844.
- Le Tigre de Tasmanie, éteint officiellement au XXe siècle après la mort du dernier spécimen en captivité en 1936.
À ne pas confondre
Il convient de distinguer l'espèce éteinte (disparition totale) de l'espèce éteinte à l'état sauvage, qui survit uniquement en captivité ou en culture. On parle aussi d'extinction locale lorsqu'une espèce disparaît d'une région précise mais survit ailleurs.
Contexte médical
Le cadre de référence international est la Liste rouge de l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature). En France, le Code de l'environnement (notamment les articles L411-1 et suivants) fixe les règles de protection pour prévenir l'extinction des espèces menacées.
Synonymes
Antonymes
Conseil
La protection des habitats naturels est le levier le plus efficace pour éviter que des espèces actuellement classées 'en danger critique' ne basculent dans la catégorie des espèces éteintes.
Questions fréquentes
Comment déclare-t-on officiellement qu'une espèce est éteinte ?
Cela nécessite des inventaires exhaustifs et répétés dans l'habitat naturel de l'espèce, sur une durée adaptée à son cycle de vie, sans qu'aucun individu ne soit observé.
Quelle est la différence entre extinction et disparition ?
Dans le langage courant, ils sont synonymes. En biologie, l'extinction concerne la fin d'une lignée entière à l'échelle mondiale.
Une espèce éteinte peut-elle réapparaître ?
Parfois, une espèce que l'on pensait éteinte est redécouverte (on parle alors de 'taxon Lazare'), mais biologiquement, une extinction réelle est finale.