📋 À retenir
- C'est une notion historique n'ayant plus aucune valeur scientifique.
- Elle a été remplacée par la notion juridique d'altération des facultés mentales.
- Son usage dans un cadre officiel est aujourd'hui proscrit car attentatoire à la dignité.
Ancien terme psychiatrique et juridique utilisé pour désigner une personne présentant une déficience intellectuelle modérée. Aujourd'hui totalement banni du langage médical et légal, il est devenu une insulte dans le langage courant.
Étymologie
Issu du latin imbecillus, signifiant « faible, fragile ». À l'origine, le terme désignait une faiblesse physique (littéralement « sans bâton ») avant de s'étendre à la sphère mentale au XVIIe siècle.
Exemples d'usage
- Mention dans un certificat médical du XIXe siècle pour justifier le placement d'un individu sous protection.
- Usage dans la littérature juridique classique pour distinguer les différents degrés d'aliénation mentale.
À ne pas confondre
Dans l'ancienne classification psychiatrique, l'imbécile se situait entre l'idiot (absence de langage et de facultés) et le débile (simple faiblesse d'esprit). L'imbécile était considéré comme capable de parler mais incapable de s'éduquer ou de raisonner.
Contexte médical
Ancien article 489 du Code civil (version de 1804), qui prévoyait l'interdiction pour cause d'« imbécillité, de démence ou de fureur ». Ce vocabulaire a été supprimé par la loi du 3 janvier 1968 réformant le droit des incapables majeurs.
En pratique
Nombreuses décisions du XIXe siècle et du début du XXe siècle portant sur l'annulation de testaments ou de contrats pour cause d'imbécillité, dès lors qu'il était prouvé que le consentement n'était pas libre et éclairé.
Synonymes
Antonymes
Conseil
N'utilisez jamais ce terme dans une requête au juge des tutelles ou dans un signalement médical ; privilégiez des termes neutres et descriptifs des troubles constatés.
Questions fréquentes
Ce terme peut-il encore figurer dans un jugement moderne ?
Non, sauf s'il s'agit de citer un texte historique ou une pièce ancienne versée au dossier.
Par quoi ce terme a-t-il été remplacé juridiquement ?
Par l'altération des facultés mentales ou corporelles empêchant l'expression de la volonté.
Un testament peut-il être annulé si l'auteur était qualifié d'imbécile ?
Oui, mais sous la qualification moderne d'insanité d'esprit (article 414-1 du Code civil).