📋 À retenir
- Il s'agit d'une succession d'individus biologiquement différents pour une même espèce.
- Le cycle alterne généralement entre une phase de reproduction sexuée et une phase asexuée.
- Ce phénomène est quasi systématique chez les végétaux et présent chez certains invertébrés marins.
Ce processus désigne un cycle de vie où un organisme prend successivement deux formes physiques et biologiques distinctes avant de revenir à sa forme initiale. Chaque étape produit un individu capable de vivre de manière autonome, mais dont le mode de reproduction diffère de celui de son parent.
Étymologie
Issu du latin alternare (« faire l'un après l'autre ») et generatio (« action de procréer »). Le concept a été stabilisé par les travaux du botaniste Wilhelm Hofmeister au XIXe siècle pour décrire les cycles complexes des végétaux.
Exemples d'usage
- Les fougères : la plante feuillue produit des spores qui donnent naissance à un petit organisme indépendant (le prothalle), lequel produit ensuite les gamètes pour recréer une fougère.
- Les cnidaires : certaines espèces de méduses alternent entre une forme fixée au sol (polype) et une forme libre et nageuse (méduse).
À ne pas confondre
À ne pas confondre avec la métamorphose, où un seul et même individu change d'aspect (comme la chenille devenant papillon), ni avec le cycle de reproduction simple des mammifères où les gamètes ne sont pas des êtres autonomes.
Synonymes
Antonymes
Conseil
En matière de droit de la propriété intellectuelle (brevets végétaux), il est essentiel d'identifier si l'innovation porte sur une phase spécifique ou sur l'intégralité du cycle biologique de l'espèce.
Questions fréquentes
L'être humain connaît-il l'alternance de générations ?
Non. Chez l'humain, les cellules reproductrices ne vivent pas de manière autonome pour former un être distinct avant la fécondation.
Quel est l'intérêt biologique de ce processus ?
Il permet de combiner les avantages de la reproduction asexuée (multiplication rapide) et de la reproduction sexuée (brassage génétique).