📋 À retenir
- La toxine reste active très longtemps, même après la mort de la chenille ou dans un nid abandonné.
- Elle est officiellement reconnue comme un enjeu de santé publique en France.
- Le contact indirect (via le vent ou des vêtements) suffit à déclencher une réaction.
La thaumétopoéine est une protéine toxique et urticante contenue dans les poils des chenilles processionnaires (pin et chêne). Elle provoque de graves réactions allergiques, cutanées, oculaires ou respiratoires chez l'homme et l'animal.
Étymologie
Dérivé du nom de genre Thaumetopoea, du grec ancien thaumatopoios (« qui fait des miracles/prodiges »), évoquant le comportement singulier de ces chenilles se déplaçant en file indienne.
Exemples d'usage
- Apparition de plaques rouges et de démangeaisons intenses après une promenade sous des pins infestés.
- Lésions graves sur la langue d'un animal de compagnie ayant été en contact avec la toxine.
- Inflammation des voies respiratoires suite à l'inhalation de poils portés par le vent.
À ne pas confondre
À la différence d'un venin injecté par morsure ou piqûre (comme chez l'abeille), la thaumétopoéine est une toxine de contact libérée par des poils microscopiques qui se cassent lorsqu'ils se plantent dans la peau ou les muqueuses.
Contexte médical
Code de la santé publique (articles L1311-1 et R1311-10). Décret n° 2022-686 du 25 avril 2022 classant les chenilles processionnaires comme espèces dont la prolifération est nuisible à la santé humaine.
En pratique
La responsabilité d'une collectivité peut être engagée si elle n'a pas pris de mesures de prévention ou de signalisation dans un lieu public dont elle a la garde, face à un risque sanitaire connu lié à ces chenilles.
Synonymes
Conseil
Ne manipulez jamais un nid, même ancien. En cas d'exposition, rincez abondamment à l'eau sans frotter (pour ne pas briser les poils et libérer davantage de toxine) et consultez un médecin ou un vétérinaire immédiatement.
Questions fréquentes
Peut-on être contaminé sans toucher la chenille ?
Oui, les poils porteurs de thaumétopoéine sont volatils et peuvent être transportés par le vent sur de longues distances.
Qui doit payer pour l'élimination des chenilles ?
En principe, le propriétaire du terrain où se trouvent les arbres infestés. Certaines communes imposent le traitement par arrêté municipal.
La toxine est-elle dangereuse pour les yeux ?
Extrêmement. Elle peut causer des conjonctivites sévères ou des atteintes de la cornée nécessitant une prise en charge médicale urgente.