📋 À retenir
- Maintien des fonctions biologiques de base sans activité mentale consciente.
- État central dans les débats juridiques sur la fin de vie et l'arrêt des soins.
- Nécessite souvent une expertise médicale collégiale pour constater l'irréversibilité.
Se dit d'un état où le corps maintient ses fonctions vitales (respiration, circulation) de manière autonome ou assistée, mais sans aucune conscience de soi ni de l'environnement. Sur le plan juridique et médical, cela désigne une vie biologique persistante en l'absence de vie psychique.
Étymologie
Dérivé de « végétatif », issu du latin médiéval vegetativus (« capable de croissance »), lui-même lié à vegetare (animer). Le terme renvoie par analogie à la vie des plantes, qui croissent et se nourrissent sans mouvement volontaire ni conscience.
Exemples d'usage
- Un patient qui survit végétativement après un traumatisme crânien sévère.
- Le maintien en vie d'une personne dont les fonctions cognitives sont définitivement éteintes.
À ne pas confondre
Il ne faut pas confondre l'état végétatif avec la mort cérébrale (arrêt total et définitif de toute activité du cerveau) ni avec l'état de conscience minimale (où des signes fragmentaires de conscience subsistent). Le coma, quant à lui, est souvent une phase transitoire avant le réveil, le décès ou le passage à un état végétatif.
Contexte médical
Articles L1110-5-1 et suivants du Code de la santé publique (Loi Leonetti-Claeys), encadrant le refus de l'obstination déraisonnable et l'arrêt des traitements pour les patients hors d'état d'exprimer leur volonté.
En pratique
L'affaire Vincent Lambert (Conseil d'État, 24 juin 2014 ; CEDH, 5 juin 2015) est emblématique : elle a confirmé que le maintien en vie artificielle d'une personne dans un état végétatif chronique et irréversible pouvait être considéré comme une obstination déraisonnable.
Synonymes
Antonymes
Conseil
Pour éviter toute incertitude juridique si vous vous retrouviez à vivre végétativement, il est fortement conseillé de rédiger des directives anticipées et de désigner une personne de confiance.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre l'état végétatif et le coma ?
Le coma est un état d'inconscience dont on peut sortir, alors que l'état végétatif peut devenir permanent (état végétatif chronique) avec des cycles éveil-sommeil sans conscience.
L'arrêt de l'alimentation est-il légal dans cet état ?
Oui, en France, l'alimentation et l'hydratation artificielles sont considérées comme des traitements qui peuvent être arrêtés au titre du refus de l'obstination déraisonnable.
Un patient peut-il souffrir dans cet état ?
Par définition, l'absence d'activité psychique empêche la perception consciente de la douleur, mais des soins palliatifs sont systématiquement mis en œuvre par précaution.