📋 À retenir
- C'est un terme médical obsolète.
- Il illustre l'histoire des erreurs médicales concernant les maladies de carence.
- Il est lié à la monoculture et à la dépendance alimentaire vis-à-vis d'une seule céréale.
Le zéisme est un terme médical ancien désignant les troubles de santé que l'on attribuait autrefois à une consommation excessive ou exclusive de maïs. On sait aujourd'hui que ces symptômes étaient principalement dus à une carence nutritionnelle grave.
Étymologie
Dérivé du nom scientifique du maïs, Zea mays, lui-même issu du grec ancien zeia, qui désignait une variété de céréale ou d'épeautre.
Exemples d'usage
- Le diagnostic de zéisme porté sur des populations rurales du XVIIIe siècle souffrant de lésions cutanées.
- L'observation de troubles digestifs et nerveux chez des paysans dont l'alimentation unique était la polenta de maïs.
À ne pas confondre
Bien que souvent confondus historiquement, le zéisme désignait la théorie de l'intoxication par le maïs, tandis que la pellagre est la maladie réelle, causée par une carence en vitamine B3 (niacine).
Synonymes
Antonymes
Conseil
Ce terme historique rappelle l'importance de la sécurité alimentaire et de la diversité des apports nutritionnels pour prévenir les maladies endémiques.
Questions fréquentes
Le zéisme existe-t-il toujours ?
Non, le terme n'est plus utilisé en médecine moderne. On parle désormais de carences vitaminiques spécifiques.
Pourquoi pensait-on que le maïs était toxique ?
Parce que les populations qui en consommaient exclusivement développaient des maladies graves, ne sachant pas que le maïs non traité empêche l'absorption de certaines vitamines.
Quel est le rapport avec la pellagre ?
Le zéisme était considéré comme la cause supposée de la pellagre avant la découverte des vitamines au début du XXe siècle.