📋 À retenir
- Concept psychiatrique historique associé aux travaux de Jean-Martin Charcot.
- Phase physique extrême traduisant une souffrance psychique convertie en symptômes corporels.
- Terme aujourd'hui remplacé par les notions de troubles dissociatifs ou de conversion.
Le clownisme désigne une phase spectaculaire de la grande crise d'hystérie, marquée par des contorsions physiques, des postures acrobatiques et une agitation intense. Ce terme appartient principalement au vocabulaire de la psychiatrie du XIXe siècle.
Étymologie
Issu du substantif anglais clown, en raison de la ressemblance entre les mouvements désordonnés du patient et les pitreries ou acrobaties des artistes de cirque. Le terme a été popularisé par l'école de la Salpêtrière.
Exemples d'usage
- La posture dite en « arc de cercle », où le corps ne repose que sur la tête et les talons.
- Des mouvements de reptation ou des bonds désordonnés accompagnés de cris.
À ne pas confondre
Se distingue de l'épilepsie par l'absence de perte de conscience totale et par le caractère théâtral des mouvements. Il diffère également de la simulation par l'absence d'intention consciente de tromper de la part du sujet.
Contexte médical
Historiquement rattaché à la question de l'aliénation mentale, il relève aujourd'hui de l'analyse des troubles psychiques ou neuropsychiques prévue par l'article 122-1 du Code pénal pour l'évaluation de l'irresponsabilité pénale.
Synonymes
Antonymes
Conseil
Dans un contexte médico-légal contemporain, préférez l'usage de termes issus des classifications modernes (CIM-11 ou DSM-5) pour décrire ces symptômes afin d'assurer la clarté des débats.
Questions fréquentes
Le clownisme est-il encore utilisé par les médecins ?
Non, ce terme est considéré comme désuet. On parle aujourd'hui de manifestations motrices des troubles de conversion.
Un juge peut-il utiliser ce terme ?
On peut le retrouver dans la lecture d'expertises médicales très anciennes ou dans l'étude de dossiers historiques pour qualifier une absence de discernement.